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はじめてヨーロッパを旅したのは大学に入ってすぐ、確か18か19歳の頃だったと思います。 だけど夜な夜な遊んでばかりいる友達と行くわけですから、とてもじゃないけどデザインについて熱く語ることなんてあり得ない。 2回目に行ったのは31歳のとき。お取引先のツアーで業界の工場や都市を2週間かけて見て回りました。ミラノからジュネーブ、バルセロナやパリにも行きました。 ツアーの3日目の出来事です。同じ大学のゼミ友達がウィーンにいるので、わたしは飛行機に飛び乗り、会いに行きました。10年近くウィーンに住む彼とふたりで街を歩きながら、ヨーロッパのデザインに対する考えを聞くのです。

いまでも覚えている彼の質問のひとつはこう。 「自分の土地に家を建てるだろ。その家のデザインは誰のものだと思う？」僕は「自分の家なんだから自分のもんだろ」と当然のように答えました。 ところが「家の外観は公共物。だから下手な建物は建てられないんだ」と彼はいうのです。 公共物の美に対する考え方が、日本と全然違うんですよ。

彼との出会いを境にして、残りのツアーをそのような目で見るから当然、得るものが違いますよね。 ツアーを終えて成田からスカイライナーに乗り、千葉の田園風景から都心に向かうにつれて徐々に街が広がるでしょ。 「ああ。自分はこんなに統制の取れていない、ぐちゃぐちゃなところに住んでいたんだ……」と驚愕しました。

ベトナムへ進出しました。2015年6月からは工場の稼働を開始しました。理想はベトナム国内で売れたらいいと思うのですが、それには現地で営業マンを雇わなければいけません。

製造部門と販売部門の両方を一気にやるのは難しいので、順番に進めてまずは製造部門を固めて、第一段階は日本に輸出するために動かします。 日本で階段を製造すれば、機械加工・溶接・塗装という工程を踏んで全原価の6・7割が人件費となりますが、同じ工程でもベトナムなら人件費は日本の半分以下。すると売値も下げられます。

うちの階段は平均80〜90万円ですが、もうちょっと安かったら買うのにな、というお客様まで広げていくことが可能になります。ただしベトナムで製造するので納期はかかりますが。階段の99％は木製です。残りの1％の中で鉄骨階段メーカーのトップである、うちのシェアはわずか0.3％。

お金はそんなに出せないけど、もうちょっと階段のデザインをなんとかしたいと考えている人たちに、手を差し伸べられるんじゃないかと思っています。

昔ながらの和室は壁が少なく、部屋は柱とふすま、障子で仕切られています。ところが戦後、間違った欧米文化が日本に輸入され、個室だとかプライバシーの尊重とか言い出した頃からおかしくなったのです。

昔ながらの家なら、ふすまや障子の間からもれる光や音から人の気配を感じることができました。しかし、いまの家の多くは玄関のすぐ横に階段があり、1階には父親と母親がいて、子どもは外から帰っても親と顔を合わせることなく、2階の子供部屋へ入っていってしまう。

結果、一緒に暮らす家族でもお互いが何をしているかわからず、互いの関心も薄れているのではないでしょうか。最近の日本は少年犯罪の増加や家族間のコミュニケーション不足、夫婦の離婚率増加など様々な問題がありますが、その原因のひとつはこうした文化の欧米化と住居に問題があると私は考えます。日本の狭い土地に家を建てるには、そうせざるを得ない事情があるのも分かります。 それならば家族が集まるリビングに調和するデザインの手すりと階段を取り付けることで、子どもたちはそこを通る。自然とコミュニケーションが生まれるはずなのです。 この考えは決して絵空事ではありません。 同じようなことを考え、研究している学者の先生もいます。

カツデンは単なる製造メーカーで終わることなく、製品を通して少しでも社会の役に立つ企業でありたいのです。